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《明朝》还是一本关于帝国的书。因此除了官僚之间的斗争，作者对于帝国之间的更替，同样有所着墨。我相信中国朝野上下，越来越多的人开始思考这样的问题，即我们在经济、政治、军事上，更多受制还是受益于现行的国际体系。 

至于这种思考所依据的信息是否可靠，则是另外一个问题。在这一体系中，中国眼下排名第二。剩下要做的，就是期待美国持续衰落，并在加速其衰落的过程中有所作为，然后以第一顺位，取而代之；还有一个对策可能成本更高，那就是公开的暴力对抗。 

大家很少讨论另一种可能：随着美国出局——且不管亡国、解体还是沦为二流——那个我们姑且称之为Pax Americana（请参见文后注释）的东西，也将随之消亡；而新的霸主必须有能力通过军事或其他什么手段，维持相对的世界和平，并在这一前提下，对国际间的经济、文化、集体安全等进行安排。中国目前这个世界第二的位置，也只在现行国际体系中受到承认。一旦出现乱局，群雄起而逐鹿，大家从小组赛重新干起。那时我们的胜算究竟还有几成？ 

当然我也清楚，这种问题从来都是白问，除了给我自己找麻烦。因为在权利的角逐中，理性从来都是手段，激情才是原动力。 

直到20年前，世界上还有另外一个体系在和目前这个年轻人熟悉的体系对抗。当时的对抗有个术语叫“冷战”。那个体系的老大是苏联，也就是今天俄罗斯的前身。由于历史原因，我们很多同胞对那个国家感情暧昧，而且至今为其退出历史舞台耿耿于怀。于是就有了另外一个“假如”：假如苏共拒不收缩其势力范围，结果就将如何如何；诸如此类。且不说当年莫斯科的新沙皇是否吃素，以及他们是否还有戈尔巴乔夫改革之外的其它选项。何况作为历史的输家，加上所犯种种罪孽（包括对中国），苏联的结局已经算善终了。