北京时间周五晚间23时20分许，随着仪器指标显示SLIM探测器的垂直高度归零，日本理论上成为地球上继美国、苏联、中国、印度后，第五个实现月球软着陆的国家。

之所以确认成功的语气有那么一些不坚定，是因为这项任务并没有取得预想中的“畅快大胜”。

宣布探测器“抵达月球”后，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）便陷入了接近2个小时的沉默，令外界为探测器的状况捏了一把汗。

直到北京时间1月20日1点10分许，JAXA才召开新闻发布会，宣布确认SLIM探测器成功登陆月球表面。JAXA理事兼宇宙科学研究所长国中均（Hitoshi Kuninaka）介绍称，SLIM探测器已经与地球建立联系，能够“准确接收命令”并“做出回应”。

但国中均也透露，由于现在太阳能电池尚未发电，所以探测器仍只能以低电量模式运行。JAXA目前仍在收集信息，需要更多的时间来确认更多信息。至于是否完成“精确着陆”的目标，可能需要1个月的时间来分析。

听完这番发言后，现场马上有记者提出问题：你们这个到底算是成功还是失败？国中均回答称，JAXA相信“软着陆”本身是成功的，最主要的依据是探测器已经成功传回信号，意味着大多数设备都能成功运转。

国中均也透露，如果太阳能电池一直没有成功运作，那么探测器的“低电量模式”只能维持数个小时。目前JAXA决定继续等待，看看月球上的日照角度变化后，会不会带来一些好消息。

4个月的旅程

去年9月7日，SLIM探测器在日本种子岛航天中心搭乘H-IIA火箭成功升空，并在12月25日抵达月球轨道，传回了亲自拍摄的月球照片。这项任务也在本周五走完了最后一步。

目标有二：除了登月、还要精确

SLIM的全称叫做“智能探月着陆器”（Smart Lander for Investigating Moon），据主导这次任务的日本宇宙航空研究开发机构介绍称，除了实现月球软着陆的里程碑目标外，SLIM任务的另一项挑战是控制着陆的精度——争取落在给定着陆点的100米范围内。通常而言，探测器登月往往只会划定一个方圆数公里的着陆区。

正因如此，SLIM也被称为“月球狙击手”，旨在验证未来登月所需的精确着陆技术。

值得一提的是，与传统着陆器利用发动机反推垂直“落在”月球上的方式不同，SLIM采用的“两步着陆法”有那么一点区别。着陆器会以“前倾”的方式接近月球，随着主起落架接触地面，整个探测器将顺势“躺下”，从而实现稳定着陆。

JAXA曾表示，成功登月后SLIM将会释放两个调查设备来拍摄登陆地点的场景，另外还有一套独立通讯设备给地球“打电话”。

前赴后继涌向月球

值得一提的是，SLIM项目的数据也会被用于NASA的“重返月球”计划。JAXA也是“阿耳忒弥斯登月计划”的合作机构之一，该计划旨在建立人类永久的月球基地，并推进人类前往火星的任务。马斯克开发“星舰”的目标之一，就是将宇航员送上月球。

不过由于各项任务的进展不佳，NASA已经于本月宣布延后“阿耳忒弥斯计划”的时间表，其中NASA时隔50年首次载人绕月任务将从今年推迟到2025年9月，至于“阿波罗计划”后的首次登月，也同步推迟到2026年9月。

同样作为NASA的登月尝试之一，今年1月8月，Astrobotic公司的“游隼”号月球着陆器搭乘“火神”号运载火箭发射升空。虽然发射本身非常完美，但很快公司就发现登陆器发生推进剂泄露的故障。在确认不可能登月后，“游隼”号月球着陆器最终在北京时间1月19日凌晨返回大气层，并在南太平洋上空充分燃烧。

“游隼”号的失利也意味着美国“时隔50多年重新登陆月球”，以及“地球上首家私营公司登陆月球”的悬念，将至少维持到今年2月。

另一家美国私营公司直觉机器（Intuitive Machines）的Nova-C月球登陆器，预定将在2月中旬搭乘SpaceX的“猎鹰9号”火箭升空，大概能够在发射后一周左右抵达月球。直觉机器和Astrobotic都是NASA“商业月球有效荷载服务计划”的一部分，旨在推动民营企业建设一条“又快又便宜”的月球物流轨道。

去年挑战“首个登月民企”失败的日本上市公司ispace也已经宣布，最快将在年末进行第二次尝试。在上一次登月过程中，由于发生高度计算错误，将距离月球5公里的位置估算成0，ispace的白兔-R（HAKUTO-R）登陆器最终以自由落体的方式砸在月球上。

来源：财联社 作者：史正丞