我们是谁？

干细胞一词的来源于“STEM CELL”，顾名思义我们是人体的起源、根源或可以理解为“原材料”。所有其他具有特殊功能的细胞都是我们产生。在身体或实验室的适当条件下，我们分裂形成更多的细胞，称为子细胞。 这些子细胞要么成为新的干细胞，要么成为具有更特殊功能的特化细胞（分化），如血细胞、脑细胞、心肌细胞或骨细胞。体内没有其他细胞具有我们得天独厚的产生新细胞类型的自然能力。 

我们的家族很庞大，有多种来源与分支。譬如，来源于胚胎的胚胎干细胞，具有无限增殖、自我更新和多向分化的能力，能被诱导分化为人体几乎所有类型的细胞；还有来源于已成形组织器官中的成体干细胞，但其产生身体各种细胞的能力较胚胎干细胞来说更为有限。成体干细胞能够产生多种类型的细胞，如脂肪、骨或软骨、神经等细胞，有些可突破本身所在组织的发育限制，完成跨胚层分化。而根据功能来划分，我们又可以分为全能干细胞（类似胚胎干细胞）、多能干细胞（如间充质干细胞）、单能干细胞（比如神经干细胞）。

随着衰老疾病、焦虑抑郁、滥用药品、环境污染的内外恶劣环境荼毒下，我们很难维持健康的体魄和健全的功能，所分化的后代细胞也同样存在缺陷和隐患。与此同时，也就更容易出现突变、病变的干细胞。这些脱离正常轨道的干细胞逐渐形成癌干细胞。因为他们具备干细胞的属性，一旦形成集群体系，将更难被药物杀伤。

我们可以做什么？

很多人可能认为我们只是噱头，用来诓骗人们维持不老容颜，那可真是严重低估了我们的价值。我们在科学研究与再生医学-临床治疗领域有着不可替代的地位。

通过研究我们如何成熟为骨骼、心肌、神经和其他器官和组织中的细胞，研究人员可以会更好地了解疾病是如何发生发展的。也只有足够了解人体最原始也是最举足轻重的细胞，人们才可以更精准地祛病除疾。

通过我们来测试新药的安全性和有效性也是科学家们常规药品研发中常有的测试环节。研究人员可以使用某些类型的干细胞来测试药物的安全性和质量。这种类型的测试很可能首先对心脏毒性试验的药物开发产生直接影响。为了使新药的测试准确，这些细胞必须被编程以获得药物所靶向的细胞类型的特性。 例如，可以产生神经细胞来测试一种治疗神经疾病的新药。测试可以显示这种新药是否对这些细胞有任何影响，以及这些细胞是否受到了伤害。

我们通过产生健康的细胞来取代衰老病变或濒临死亡的细胞。再生医学也就此而来。健康的干细胞可以被诱导成为特定的细胞，可以用于人类再生和修复已受损或受到疾病影响的组织及器官。截至2022年，全球已有至少18款干细胞产品获批上市，6000多项干细胞临床试验正在进行中，涉及200多种适应症，8大系统疾病，譬如在呼吸系统、神经系统、内分泌系统、运动系统、免疫系统、生殖系统、循环系统以及消化系统等多系统领域，均有许多成功案例。很可能从干细胞治疗中受益最大的人包括脊髓损伤、II型糖尿病、帕金森氏症、肌萎缩性侧索硬化症、阿尔茨海默病、心脏病、中风、烧伤、癌症和骨关节炎等的患者。我们在副作用极大的药物或没有首选药物的疾病治疗中，也作为最安全的“细胞疗法”，大量应用于临床一线。同时，我们有潜力生长成为用于移植和再生医学的新组织器官，也就是人造类器官。

当然，我们可以通过激发和调节人体内环境、减轻炎性反应、补充新生细胞、替除衰老细胞、加快新陈代谢等方式来完成全面抗衰。抗衰并非一蹴而就，也并非天然可逆。真正想做到延缓衰老、恢复年轻态，则需要人们除了通过我们来干预的同时拥有健康饮食、坚持运动与保持乐观心态等良好的生活习惯。

几十年科技的迅猛发展，造就了我们在不断优化。在科学家们的实验研究、安全性有效性验证、大量临床数据积累下，我们的许多分支-如造血干细胞、间充质干细胞等已经逐步被大众所接受认可，也救治了成千上万身患重疾的患者们。但不得不说，我们在人类亚健康时期能激发出更大的功能。当疾病发展到最后，我们也只能作为辅助疗法来尽可能提高患者的生存期和生活质量。

我们是组织支持的"土壤细胞"，作为是一种滋养层细胞，可能存在于所有组织中，支持多种细胞的生存和生长；我们也是组织修复的“微药厂”，当体内发生炎症损伤，释放出炎症信号时，我们能持续地分泌相关抗炎性分子、抗凋亡分子等，在体内形成一个促进组织修复及再生的微环境；我们亦有很强的抗菌作用，可以分泌一种被称为hCAP-18/LL37具有抗菌作用的抗菌肽；而且抗纤维化作用强大，可以修复血管纤维化、肝纤维化、肺纤维化等；抗排斥作用更不必说，我们可以抑制GVHD（移植物抗宿主反应），能够降低细胞或器官移植后的免疫排斥反应；同时激活内源性干细胞发挥组织修复作用；我们是组织的建造者和功能维持者，主要在组织形态发生中负责搭建脚手架，分化出骨骼、软骨、脂肪、纤维等结缔组织，构成器官发育框架结构；并负责建造各种niche（细胞“龛”），分泌所需的各种因子维护组织功能，通过免疫调节作用隔离不同niche，避免不同性质niche之间相互冲突；而在完成所有使命后，我们会逐步被内源性组织细胞替换，并不长期滞留体内。

我们，无可替代。愿你们正确认识并善待体内的干细胞。

（注：配图为作者手绘）